El cáncer comienza en las células, que constituyen los ladrillos del cuerpo, normalmente, el cuerpo forma células nuevas a medida que se necesitan para reemplazar a las células envejecidas que mueren, algunas veces, este proceso no resulta ser el esperado. Crecen células nuevas que no son necesarias y las células envejecidas no mueren cuando deberían. Estas células adicionales pueden formar una masa llamada tumor. Los tumores pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). Los tumores benignos no son cáncer, mientras que los malignos sí lo son. Las células de los tumores malignos pueden invadir los tejidos cercanos, también pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo.
El cáncer no es solo una enfermedad, sino varias, existen más de 100 tipos de cáncer,la mayoría de éstos se nombran por su lugar de origen.